医療都市伝説の真偽、科学的根拠のある情報提供

水疱瘡の治療過程で、患者やその家族を最も悩ませるのが、絶え間なく襲ってくる強いかゆみです。このかゆみにどう対処するかは、治療の質を左右するほど重要な課題と言えます。なぜなら、かき壊してしまうと水疱が潰れて細菌感染（二次感染）を引き起こしたり、色素沈着やクレーターのような跡が残ってしまったりする原因になるからです。このつらいかゆみをコントロールするために、医療機関では主に塗り薬と飲み薬が処方されます。まず塗り薬ですが、古くから使われているものに「カチリ（フェノール・亜鉛華リニメント）」があります。これは、水疱を乾燥させ、皮膚を保護する目的で用いられる白い懸濁液です。ただ、塗った跡が白く残り、衣類に付着しやすいことや、乾燥させすぎることで逆にかゆみを誘発する場合もあるため、最近では処方される機会が減りつつあります。代わりに、非ステロイド系の消炎鎮痛成分を含むクリームや、皮膚のバリア機能を保つための保湿剤、あるいは細菌感染を防ぐための抗菌薬入りの軟膏などが処方されることが増えています。医師は、発疹の状態を見極め、水疱が破れているか、乾燥しているかといった段階に応じて最適な塗り薬を選択します。一方、より根本的にかゆみを抑えるために処方されるのが、抗ヒスタミン薬などの「かゆみ止めの飲み薬」です。これは、かゆみの原因となるヒスタミンという体内物質の働きをブロックすることで、体の中からかゆみの感覚を和らげます。特に夜間の強いかゆみは睡眠を妨げ、体力の消耗に繋がるため、飲み薬の役割は非常に大きいと言えます。薬によっては眠気を催すものもあるため、日中の活動に影響が出る場合は医師に相談するとよいでしょう。塗り薬と飲み薬を適切に併用し、爪を短く切る、涼しい環境で過ごすといった生活上の工夫を加えることで、つらいかゆみの時期を乗り切りましょう。

ある日突然、耳の下、ちょうど顎の付け根あたりが腫れて痛む。食事をしようと口を開けると、さらに痛みが強くなる。このような症状に見舞われた時、多くの大人が「まさか、今さらおたふく風邪？」と戸惑うかもしれません。確かに、耳下腺が腫れる代表的な病気は、子供の頃にかかることが多い「おたふく風邪（流行性耳下腺炎）」です。しかし、大人の耳下腺の腫れは、必ずしもおたふく風邪とは限りません。むしろ、他の原因による「耳下腺炎」である可能性も十分に考えられます。おたふく風邪は、ムンプスウイルスという特定のウイルスに感染することで起こる、伝染性の高い病気です。一度かかると終生免疫が得られるため、基本的には二度かかることはありません。ワクチン接種によっても免疫を獲得できます。一方、大人が経験する耳下腺炎には、様々な原因が考えられます。最も多いのが、唾液の出口から細菌が逆流して感染を起こす「化膿性耳下腺炎」です。これは、体の抵抗力が落ちている時や、脱水状態、口腔内の衛生状態が悪い時などに起こりやすくなります。また、唾液の成分が固まって石のようになる「唾石症」によって唾液の流れがせき止められ、二次的に炎症を起こすこともあります。さらに、シェーグレン症候群のような自己免疫疾患が原因で、両側の耳下腺が繰り返し腫れる「反復性耳下腺炎」という状態もあります。これらの耳下腺炎は、おたふく風邪のように他人にうつることはありません。しかし、症状は非常によく似ているため、自己判断は禁物です。特に、おたふく風邪だった場合には、髄膜炎や難聴、精巣炎・卵巣炎といった重篤な合併症を引き起こすリスクが子供より高いとされています。そのため、大人が耳の下の腫れと痛みに気づいたら、速やかに「耳鼻咽喉科」を受診し、その原因がウイルス性なのか細菌性なのか、あるいは他の要因なのかを正確に診断してもらうことが、適切な治療と合併症予防への第一歩となるのです。

私は長年、消化器内科医、そして肝臓専門医として、数多くの患者さんと向き合ってきました。その中で常に感じているのは、「もう少し早く来てくれていたら」という思いです。肝臓は非常に我慢強い臓器で、ダメージを受けてもなかなか症状として表に出しません。そのため、多くの人が「まだ大丈夫だろう」「ただの疲れだ」と自己判断し、受診のタイミングを逸してしまうのです。今日は、専門医の立場から、なぜ肝機能の異常を指摘されたら迷わず受診してほしいのか、その理由をお話ししたいと思います。まず、肝臓の病気は早期発見、早期介入が何よりも重要だからです。例えば、今や国民病ともいえる脂肪肝。かつては良性の状態と考えられていましたが、近年ではその一部が「非アルコール性脂肪肝炎（NASH）」という炎症を伴う状態に進行し、肝硬変や肝がんのリスクを高めることが分かってきました。初期の脂肪肝であれば、食事や運動といった生活習慣の改善だけで十分に回復が見込めます。しかし、炎症や線維化が進んでしまうと、元に戻すことは難しくなります。私たちは血液検査の数値や超音波検査の所見から、そのリスクを評価し、患者さん一人ひとりに合った適切な指導を行うことができます。また、B型肝炎やC型肝炎といったウイルス性肝炎も、現在は優れた治療薬が登場し、ウイルスの活動を抑えたり、体内から排除したりすることが可能になりました。かつては不治の病と恐れられていた病気も、今やコントロールできる時代なのです。しかし、そのためにはまず、ご自身がウイルスに感染しているかどうかを知る必要があります。健康診断の数値異常は、そうした隠れた病気を発見する最大のチャンスです。どうかそのサインを見過ごさないでください。あなたの未来の健康を守るために、私たちはいつでも待っています。

年に一度の健康診断は、自覚症状のない病気のサインを捉えるための貴重な機会です。その結果表に「肝機能障害の疑い」や「要精密検査」といった記載があると、心穏やかではいられなくなるでしょう。しかし、ここで過度に慌てる必要はありません。むしろ、これは自身の体と向き合う絶好の機会と捉え、冷静かつ適切に行動することが何よりも重要です。まず行うべきは、その結果を携えて医療機関を受診することです。健康診断はあくまでスクリーニング、つまり大勢の中から異常の可能性がある人を効率的に見つけ出すためのものです。前日の食事内容や飲酒、あるいは一時的な体調不良が数値に影響を与えることも珍しくありません。本当に治療が必要な状態なのかを正確に判断するためには、専門の医師による診察と、より詳細な検査が不可欠となります。では、具体的に何科を目指すべきでしょうか。最も適しているのは、肝臓を専門分野に含む「消化器内科」です。病院のウェブサイトなどを確認し、「肝臓内科」や「肝臓専門外来」といった名称を掲げている施設があれば、そこはさらに専門性が高いと判断できます。受診の際には、必ず健康診断の結果を持参しましょう。特に、過去数年分のデータがあれば、数値がどのように推移してきたかという経緯が分かり、診断の大きな助けとなります。医師は問診で生活習慣などを詳しく聞き取った上で、血液検査や腹部超音波検査などを実施し、数値異常の背後にある原因を探ります。脂肪肝、ウイルス性肝炎、アルコール性肝障害など、原因は多岐にわたります。いずれにせよ、早期に原因を特定し、生活習慣の改善指導や適切な治療を開始すれば、肝硬変や肝がんといった重篤な病態への進行を防ぐことが可能です。不安な結果は、未来の健康への道しるべなのです。